Croquettes ou pâtée : ce qui change vraiment pour le chien

Le soir, votre chien renifle ses croquettes, puis lève le nez vers le placard où sont rangées les boîtes. Faut-il céder ? Croquettes ou pâtée, les deux peuvent nourrir correctement un chien en bonne santé, pourvu qu’il s’agisse d’un aliment complet. Ce qui les sépare, c’est l’eau. Quant à l’idée que la croquette protège les dents, les études ne la confirment pas.

À retenir

Croquettes et pâtées suivent les mêmes règles : chacune peut être un aliment complet, qui suffit seul à la ration du jour.
Une croquette contient environ 10 % d’eau, une pâtée en boîte 68 à 78 % : les quantités ne se comparent jamais au poids.
Trois études, de 1996 à 2025, n’ont pas trouvé de dents ou de gencives en meilleur état chez les chiens nourris aux croquettes.
L’eau de la pâtée devient un atout pour un chien qui fait des calculs urinaires ; des croquettes mouillées peuvent jouer le même rôle.
Une boîte entamée va au réfrigérateur et se finit en 48 à 72 heures, selon la WSAVA.

Croquettes ou pâtée : la vraie différence, c’est l’eau

Pour la loi, un sac et une boîte ne diffèrent pas. Le règlement européen n° 767/2009 connaît l’aliment complet, qui « suffit à assurer une ration journalière », et l’aliment complémentaire, qui ne suffit pas seul. Une pâtée peut être l’un ou l’autre : c’est écrit sur l’emballage. Notre guide pour bien nourrir son chien reprend ces bases.

La différence se lit sur l’humidité. La FEDIAF, la fédération européenne des fabricants, appelle « sec » un aliment à 14 % d’humidité au plus, et « humide » un aliment à 60 % au moins. Le manuel vétérinaire Merck précise : environ 10 % d’eau dans les croquettes, de 68 à 78 % dans les pâtées en boîte (Sanderson, révision de 2023). Le règlement oblige d’ailleurs à déclarer l’humidité dès qu’elle dépasse 14 %.

Pour 100 g d’aliment	Croquettes	Pâtée en boîte
Eau	environ 10 g	de 68 à 78 g
Matière sèche	environ 90 g	de 22 à 32 g
Une fois ouvert	au sec, dans son sac	au froid, 48 à 72 heures
Prix	le moins cher des deux	plus cher

À poids égal, une pâtée apporte donc de trois à quatre fois moins de matière sèche (notre calcul, à partir des valeurs du manuel Merck). C’est pourquoi le manuel ne compare deux aliments de types différents que sur la matière sèche ou sur les calories. Sur une boîte, le pourcentage de protéines paraît faible : il est noyé dans l’eau.

Pour la quantité, partez donc des calories, pas du poids de la gamelle. Notre calculateur de ration donne un point de départ. Si vous mélangez, retirez de l’un ce que vous ajoutez de l’autre. Sinon les calories s’additionnent et le poids grimpe. Notre guide sur l’obésité du chien en détaille les risques.

Vétérinaire en tunique bleue qui soulève la babine d’un yorkshire terrier pour examiner ses dents, sur la table de consultation, pendant que sa maîtresse le tient

Les croquettes nettoient-elles les dents ?

L’argument revient sur bien des sites de vendeurs d’aliments. Les études ne le confirment pas.

Étude	Chiens suivis	Mesures	Résultat
Harvey et collaborateurs, 1996	1 350 chiens de particuliers	Tartre, gencives, perte osseuse	Peu de différences entre croquettes seules et autres régimes
Oba et collaborateurs, 2022	12 beagles pendant 6 semaines	Plaque, tartre, gencives	Tartre et gencives identiques, haleine meilleure
Wallis et collaborateurs, 2025	28 yorkshires de 37 à 53 semaines	Flore de la plaque, gencives	Flore plus favorable, santé des gencives identique

La plus vaste est déjà ancienne. Harvey et collaborateurs, de l’université de Pennsylvanie, ont examiné 1 350 chiens d’Amérique du Nord (Journal of Veterinary Dentistry, 1996). C’est une étude d’observation : elle compare des chiens, elle ne teste pas un régime. Entre ceux nourris aux seules croquettes et les autres, peu de différences de tartre, d’inflammation des gencives ou de perte osseuse. Les chiens qui avaient plus d’objets à mâcher s’en tiraient mieux. Attention toutefois aux os : la WSAVA rappelle que les os durs peuvent fracturer les dents.

À l’université de l’Illinois, Oba et collaborateurs (Journal of Animal Science, 2022) ont nourri douze beagles pendant six semaines avec des croquettes ou une pâtée du commerce, sur fonds publics et sans conflit d’intérêts déclaré. Un dentiste vétérinaire, qui ignorait quel chien mangeait quoi, a noté leurs dents. Pour le tartre, il a donné 4,61 sous croquettes contre 4,72 sous pâtée ; pour les gencives, 1,23 contre 1,25. Rien de significatif. Seules l’haleine et une tendance à moins de plaque plaidaient pour les croquettes. L’essai a été court, et les auteurs demandent des études plus longues pour confirmer ces effets.

La dernière vient de Mars Petcare, qui vend les deux formats. Chez 28 jeunes yorkshires, la flore de la plaque était plus favorable sous croquettes, mais la santé des gencives restait la même dans tous les groupes. Les auteurs écrivent :

Les régimes secs ont orienté la communauté bactérienne vers un profil plus sain que les régimes humides, mais rien n’indique une meilleure santé parodontale.

Wallis et collaborateurs, BMC Veterinary Research, 2025, notre traduction

Le manuel Merck réserve cet effet de massage à « certaines » croquettes spécialement formulées, pas à toutes. Pour un yorkshire, race sujette au tartre, comme pour tous les autres, le moyen reconnu reste le brossage des dents.

Quand la pâtée a un vrai avantage : les calculs urinaires

L’eau de la pâtée, elle, a un usage précis. Les spécialistes réunis par l’ACVIM, le collège américain de médecine interne vétérinaire, en font une « pierre angulaire » de la prévention des calculs urinaires, sauf pour les calculs de struvite dus à une infection (Lulich et collaborateurs, Journal of Veterinary Internal Medicine, 2016). Pour éviter la récidive des calculs d’oxalate de calcium, d’urate ou de cystine, ils recommandent un aliment à plus de 75 % d’eau, ou à défaut des croquettes auxquelles on ajoute assez d’eau. Le but : une urine diluée, de densité inférieure ou égale à 1,020.

Encore faut-il que le chien y soit sensible. Dans le même centre de recherche de Mars, à Waltham en Angleterre, Stevenson et collaborateurs (Research in Veterinary Science, 2003) ont donné à huit labradors et huit schnauzers nains les mêmes croquettes, sèches (7 % d’eau) ou mouillées jusqu’à 73 %. Chez les schnauzers nains, une race que notre fiche dit sujette aux calculs, l’urine devenait plus diluée et moins propice à l’oxalate de calcium. Chez les labradors, rien ne changeait. L’essai a duré 24 jours et mesurait un indicateur de risque, pas des calculs.

Pour un chien qui a déjà fait des calculs, l’aliment se choisit avec le vétérinaire : le type de calcul se détermine par analyse, et la prise en charge en dépend. Notre guide sur la cystite du chien décrit les signes urinaires qui doivent faire consulter.

Homme qui range un reste de pâtée dans une boîte couverte dans la porte du réfrigérateur, un beagle tricolore assis sur le carrelage qui le regarde

Ouvrir, conserver, changer d’aliment : le quotidien

Reste la vie de tous les jours. Une boîte entamée se garde au réfrigérateur et se donne dans les 48 à 72 heures, indique la WSAVA, l’association mondiale des vétérinaires pour petits animaux (questions fréquentes, 2018). L’étiquette peut préciser une autre durée. La FDA, l’agence sanitaire américaine, va dans le même sens (fiche de 2024) : réfrigérer vite les restes, ou les jeter. Elle demande aussi de les couvrir et de régler le réfrigérateur à 4 °C au plus.

Les croquettes se gardent au frais et au sec, sous 27 °C selon la FDA. La WSAVA conseille de les laisser dans leur sac d’origine : transvasées, elles se conservent moins longtemps, et une boîte mal lavée attire les nuisibles.

Côté goût, le manuel Merck prête à la pâtée une grande appétence. Votre chien boude ses croquettes ? Pesez-le avant de changer d’aliment, comme l’explique notre guide sur le chien difficile. Elle coûte aussi plus cher. Et une boîte entamée oblige à prévoir les repas des deux ou trois jours suivants : avec un petit chien qui mange peu, une grande boîte risque de ne pas être finie à temps.

Votre chien change de format ? Faites la transition progressivement. Chez treize chiots beagles, une transition sur sept jours a donné des selles plus fermes qu’un changement brutal (Liao et collaborateurs, Animals, 2023). Et pour ce qu’on ajoute à la gamelle, l’outil mon chien peut-il manger dit ce qui est sans danger.

Questions fréquentes

Peut-on mouiller les croquettes avec de l’eau ?

Oui. Pour un chien qui fait des calculs d’oxalate, d’urate ou de cystine, c’est même l’alternative à la pâtée que proposent les spécialistes de l’ACVIM, pour diluer l’urine. Pour un chien en bonne santé, aucune étude citée ici n’en montre de bénéfice. Si votre chien a déjà eu des calculs, demandez conseil à votre vétérinaire.

Combien de pâtée remplace une ration de croquettes ?

Tout dépend des calories de chaque produit. Le règlement européen ne rend pas la valeur énergétique obligatoire sur l’étiquette : cherchez-la sur l’emballage, sinon demandez-la au fabricant par le contact indiqué. Partez ensuite du besoin de votre chien, que donne notre calculateur de ration, puis surveillez son poids pendant quelques semaines.

Que sont les croquettes semi-humides ?

Un entre-deux. Le manuel Merck leur donne 25 à 40 % d’eau. Elles se gardent sans réfrigérateur grâce à des humectants, des substances qui retiennent l’eau, souvent des sucres simples, du sorbitol et des sels. Appétentes, elles coûtent plus cher que les croquettes sèches. Lisez l’étiquette comme pour les autres : aliment complet ou complémentaire.