Hypothyroïdie du chien : signes, diagnostic et traitement à vie

Votre chien de sept ans a pris trois kilos sans manger plus. Il traîne en promenade, se colle au radiateur et sème ses poils partout. C’est le portrait type de l’hypothyroïdie du chien : la thyroïde ne fabrique plus assez d’hormones, et tout l’organisme tourne au ralenti. Elle se soigne bien, avec un comprimé par jour. Le piège est ailleurs : beaucoup de chiens suspectés ne l’ont pas.

À retenir

• Au Royaume-Uni, 0,23 % des chiens vus en clinique sont hypothyroïdiens ; l’âge médian au diagnostic est de 7,65 ans.
• Le dobermann, le terrier du Tibet et le boxer sont les plus exposés ; le yorkshire et le carlin le sont beaucoup moins.
• Fatigue, perte de poils et prise de poids sont les signes les plus fréquents.
• Une T4 basse ne prouve rien seule : une autre maladie, un médicament ou la race peuvent la faire chuter.
• Le traitement est une hormone à vie, réglée par prises de sang ; il faut quatre à huit semaines pour juger le résultat.

Une glande qui s’éteint, le plus souvent pour de bon

La thyroïde est une petite glande du cou. Elle produit la thyroxine, ou T4, qui règle la vitesse à laquelle le corps consomme son énergie. Quand elle en manque, tout ralentit : le chien brûle moins et grossit. Il rechigne à l’effort, et son poil repousse mal.

Plus de 95 % des cas viennent de la destruction de la glande elle-même, selon le Manuel vétérinaire MSD. La revue de Graham, Refsal et Nachreiner (Veterinary Clinics of North America, 2007) précise qu’au moins la moitié de ces destructions sont auto-immunes : les défenses du chien attaquent sa propre thyroïde. Les dégâts sont définitifs. Les formes présentes dès la naissance existent, mais restent rares.

Les chiens les plus exposés

Les chiffres viennent du programme britannique VetCompass. O’Neill et ses collègues (Canine Medicine and Genetics, 2022) ont passé en revue les dossiers de 905 553 chiens suivis en clinique en 2016. Ils ont compté 2 105 hypothyroïdiens, soit 0,23 %.

Certaines races sortent du lot. Le chiffre ci-dessous compare chaque race aux chiens croisés : 17 signifie un risque environ dix-sept fois plus élevé.

Race	Risque comparé aux croisés
Dobermann	17,0
Terrier du Tibet	11,3
Boxer	10,4
Malamute de l’Alaska	9,7
Golden retriever	4,4
Beagle	3,1
Yorkshire terrier	0,4
Carlin	0,3

Les chiens stérilisés sont un peu plus souvent touchés que les femelles entières. Un chien plus lourd que la moyenne de sa race a environ deux fois plus de risque d’être diagnostiqué, mais le surpoids peut aussi être une conséquence de la maladie.

Les signes de l’hypothyroïdie chez le chien

Les signes s’installent sur des mois, et on les met volontiers sur le compte de l’âge. Pour savoir lesquels reviennent le plus, on dispose de l’étude de Dixon, Reid et Mooney (Veterinary Record, 1999), sur 50 chiens dont la maladie avait été confirmée par un test de stimulation.

Signe observé	Part des chiens atteints
Fatigue, chien « éteint »	76 %
Perte de poils	56 %
Obésité ou prise de poids	44 %
Poil terne, de mauvaise qualité	30 %
Peu d’envie de bouger, d’aller loin	24 %
Peau qui fonce (hyperpigmentation)	20 %

Le Manuel MSD ajoute la frilosité : certains chiens cherchent sans cesse une source de chaleur. La perte de poils dessine souvent le même motif des deux côtés du corps ; les autres causes possibles sont passées en revue dans notre guide sur la perte de poils. Dans les formes marquées, la peau du front s’épaissit et la paupière tombe un peu : le Manuel MSD parle d’une expression « tragique ».

La prise de sang de routine peut aussi donner l’alerte. Dans la série de Dixon, 78 % des chiens avaient un cholestérol au-dessus des normes du laboratoire.

Un diagnostic plus piégeux qu’il n’y paraît

Votre chien a déjà eu une T4 basse sur une prise de sang ? Lisez ceci avant d’ouvrir la première boîte. Dans l’étude de Dixon, sur 136 chiens adressés pour une suspicion d’hypothyroïdie, 86 ne l’avaient pas. Carmel Mooney, vétérinaire à l’University College Dublin, explique pourquoi dans sa revue de 2011 (New Zealand Veterinary Journal) : un chien à la thyroïde parfaitement normale peut avoir des résultats qui font penser à la maladie. Traiter sur une seule T4 basse, c’est risquer de donner une hormone à vie à un chien qui n’en a pas besoin.

Trois situations font baisser la T4 alors que la thyroïde va bien.

Une autre maladie

Kantrowitz et ses collègues (JAVMA, 2001) ont comparé 223 chiens malades d’autre chose à 150 chiens sains. Chez les malades, la T4 était plus basse, d’autant plus que la maladie était grave. La TSH, l’hormone qui commande la thyroïde, restait plus souvent normale.

Un médicament

La revue de Bolton et Panciera (Journal of Veterinary Internal Medicine, 2023) dresse la liste.

Traitement en cours	Ce qu’il fait à la T4	Attendre avant le dosage
Phénobarbital (épilepsie), au long cours	sous les normes chez 15 à 75 % des chiens	6 semaines après l’arrêt
Sulfamides potentialisés, forte dose	sous les normes chez 57 à 86 % des chiens	4 semaines après l’arrêt
Corticoïdes à forte dose	baisse de la T4	au moins 1 semaine
Aspirine	baisse possible en 24 heures	7 à 14 jours
Anesthésie ou chirurgie	résultats faussés	14 jours

Les sulfamides, des antibiotiques, peuvent même provoquer une vraie hypothyroïdie, qui disparaît en général dans les quatre semaines suivant l’arrêt. Votre chien est soigné pour une épilepsie, ou il sort d’une cure d’antibiotique ? Dites-le avant la prise de sang.

La race

Les lévriers ont une T4 naturellement basse. Chez 46 greyhounds jeunes et en pleine santé, Shiel et ses collègues (Veterinary Record, 2007) ont trouvé une T4 sous la norme générale dans 91,3 % des cas. Pour eux, la norme générale du laboratoire n’est pas un repère fiable.

D’où les dosages croisés : T4 totale, T4 libre, TSH, parfois les anticorps de la thyroïdite. Le résumé des caractéristiques du Forthyron, un médicament autorisé en France, le pose noir sur blanc :

Le diagnostic d’hypothyroïdie doit être confirmé par des tests appropriés.

Un comprimé à vie, et des prises de sang

On ne répare pas la glande, on remplace ce qu’elle ne fabrique plus : de la lévothyroxine, une hormone de synthèse identique à la T4, en comprimés sur ordonnance, à vie.

La dose se calcule au poids, puis s’ajuste chien par chien, et c’est le vétérinaire qui la fixe. Pour le maître, le résumé du Forthyron (base de l’Agence nationale du médicament vétérinaire, version de septembre 2025) retient quelques consignes :

• même heure chaque jour, et toujours avant le repas, ou toujours pendant : la nourriture modifie l’absorption ;
• la prise de sang de contrôle se fait environ trois heures après le comprimé, et se refait deux semaines après chaque changement de dose ;
• une fois la bonne dose trouvée, un contrôle tous les six à douze mois suffit ;
• les comprimés sont aromatisés et les chiens les aiment : rangez la boîte hors de portée.

Le vétérinaire démarre plus doucement si votre chien souffre aussi du cœur, d’un diabète, des reins ou du foie. Il traite d’abord une éventuelle maladie d’Addison, une insuffisance des glandes surrénales. Et si, sous traitement, votre chien se met à boire beaucoup, à haleter, à maigrir sans perdre l’appétit ou à s’agiter, la dose est peut-être trop forte : appelez le cabinet.

Bien réglé, le traitement marche, et l’entrain revient souvent avant le reste : dans une étude menée à l’université de Gand (Hrovat et collègues, Journal of Veterinary Internal Medicine, 2019), les chiens étaient plus actifs au contrôle des six semaines. Pour le poil et le poids, le Manuel MSD conseille d’attendre quatre à huit semaines avant de juger. Le poids, enfin, ne redescend qu’avec une ration revue : notre guide sur l’obésité du chien détaille la méthode.

Ce que la thyroïde n’explique pas

On entend encore qu’un chien agressif aurait « un problème de thyroïde ». Les études ne le confirment pas. Radosta, Shofer et Reisner (The Veterinary Journal, 2012) ont comparé 31 chiens agressifs envers leurs proches à 31 chiens calmes. Sur les dosages qu’utilisent les vétérinaires, aucune différence.

Dans l’étude de Gand, sur 20 chiens hypothyroïdiens suivis six mois sous traitement, seule l’activité a bougé. Aucun autre comportement n’a changé. Un chien qui mord relève d’un bilan de comportement, avec un vétérinaire ou un éducateur trouvé dans l’annuaire des professionnels, pas d’un comprimé de thyroxine.

Dernier piège, dans la gamelle. Köhler, Stengel et Neiger (Journal of Small Animal Practice, 2012) ont décrit 12 chiens dont la T4 dépassait de loin la norme, environ trois fois sa limite haute en valeur médiane. Tous mangeaient cru, ou recevaient des gorges, c’est-à-dire des œsophages, frais ou séchés. Six maigrissaient, haletaient ou s’agitaient. Un changement d’alimentation a tout remis en ordre chez les huit chiens revus. Si votre chien mange cru, dites-le avant tout bilan thyroïdien.

Questions fréquentes

L’hypothyroïdie du chien se guérit-elle ?

Dans l’immense majorité des cas, non : la glande est détruite et ne repart pas. L’exception, ce sont les sulfamides, dont l’effet disparaît après l’arrêt. La maladie se traite en revanche très bien. Une fois la dose trouvée, le chien retrouve son entrain en quelques semaines. Reste un comprimé par jour, à vie, et un contrôle tous les six à douze mois.

Combien de temps avant de voir l’effet du traitement ?

Quatre à huit semaines pour juger le poil et le poids, selon le Manuel MSD et le résumé officiel du Forthyron. L’activité revient plus tôt : dans l’étude de Gand, elle progressait déjà au contrôle des six semaines. Entre-temps, le vétérinaire contrôle la T4 et ajuste la dose. Pour le poids, il faudra aussi revoir la ration.

Mon chien a une T4 basse : est-il forcément hypothyroïdien ?

Non. Une autre maladie, le phénobarbital, les corticoïdes, certains antibiotiques ou une anesthésie récente peuvent faire baisser la T4. Les lévriers comme le greyhound ont aussi des valeurs naturellement basses. Avant de lancer un traitement à vie, le vétérinaire confirme en général avec d’autres dosages, comme la T4 libre et la TSH.