Le BARF pour chien : principes, risques et mise en pratique

Votre voisine nourrit son berger à la viande crue depuis deux ans et ne jure que par ça. Le BARF repose sur un principe simple : de la viande crue, des os charnus et des abats à la place des croquettes. Ses risques, eux, ont été mesurés, des rations déséquilibrées aux bactéries. Sa mise en pratique demande une recette calculée et une cuisine tenue avec rigueur.

À retenir

• Le BARF remplace l’aliment industriel par de la viande crue, des os charnus, des abats, parfois des œufs crus.
• Les proportions qui circulent ne garantissent rien : 60 % de 95 rations BARF allemandes avaient au moins un déséquilibre important.
• Les bénéfices annoncés, du pelage aux dents, n’ont pas été évalués ; des selles plus petites, si.
• Le cru expose le chien et sa famille à Salmonella, Listeria et à des bactéries résistantes aux antibiotiques.
• Si vous choisissez le BARF : une recette établie par un vétérinaire nutritionniste et une hygiène de cuisine stricte. Puis un bilan sanguin au moins une fois par an.

Les principes du BARF, et ce que les proportions ne disent pas

BARF signifiait au départ « bones and raw food », des os et de la nourriture crue. Ses partisans le traduisent aujourd’hui par « biologically appropriate raw food », une nourriture crue biologiquement adaptée. Dans la gamelle : des muscles, des abats, des os de mammifère, de volaille ou de poisson, parfois des œufs crus. Il existe deux familles : la ration composée à la maison, et les aliments crus du commerce, frais, congelés ou lyophilisés. Les vétérinaires nutritionnistes Lisa Freeman et ses collègues le notent dans le JAVMA en 2013 : les conseils publiés pour composer ces rations reposent généralement sur des opinions, sans relecture scientifique.

Sur internet, les grilles de pourcentages, muscle, os, abats, changent d’un site à l’autre.

Aucune de ces grilles ne dit combien d’iode, de zinc ou de vitamine D reçoit votre chien.

C’est ce qu’ont calculé Dillitzer et ses collègues. Ils ont analysé 95 rations BARF données à des chiens adultes en Allemagne, à partir de questionnaires remplis par les maîtres (British Journal of Nutrition, 2011). Résultat : 60 % présentaient au moins un déséquilibre important.

Déséquilibre calculé	Part des 95 rations
Moins de 25 % du calcium recommandé	10 %
Moins d’iode que le minimum	Environ la moitié
Vitamine A à 70 % de l’apport recommandé ou moins	25 %
Au moins un de ces déséquilibres	60 %

Le zinc et le cuivre manquaient aussi dans de nombreuses rations. Les 40 % restants étaient équilibrés ou n’avaient que des écarts mineurs, comme un excès de calcium venu des os. Le problème n’est pas propre au cru. D’après la synthèse de Freeman, la plupart des rations maison, crues ou cuites, manquent d’au moins un acide gras essentiel, une vitamine ou un minéral. Notre guide de l’alimentation du chien compare les autres façons de nourrir un chien.

Les bénéfices annoncés : ce qui a été mesuré

Demandez à un adepte du BARF ce qu’il y a gagné : il vous parlera d’un pelage qui brille, d’une haleine moins forte, d’un chien plus vif, de moins d’allergies, de dents plus propres. Les auteurs du JAVMA constatent que ces bénéfices n’ont pas fait l’objet d’une évaluation scientifique.

Deux effets ont bien été mesurés. La digestibilité est meilleure, surtout chez des chats et des félins de zoo d’après les essais réunis par Freeman, sans que l’on sache si cela change la santé de l’animal. Côté selles, la revue de Davies et ses collègues (Journal of Small Animal Practice, 2019) retient des preuves d’un microbiote intestinal modifié et de selles de meilleure tenue, jugées à l’œil. Sur le reste, elle tranche :

Il n’existe actuellement ni preuve solide ni mécanisme plausible identifié pour beaucoup des autres bénéfices revendiqués.

Davies, Lawes et Wales, Journal of Small Animal Practice, 2019, notre traduction

Sur les dents, les données qu’elle réunit, limitées, ne montrent pas moins de maladie des gencives chez les chiens nourris cru.

Les risques du BARF, des bactéries à la thyroïde

Le premier risque ne se voit pas. Aux États-Unis, dans une étude menée de 2010 à 2012, la FDA a analysé 196 aliments crus du commerce pour chiens et chats : 15 contenaient Salmonella et 32 Listeria monocytogenes. Sur les 860 autres échantillons de l’étude, un seul portait Salmonella. Aux Pays-Bas, van Bree et ses collègues ont trouvé Listeria monocytogenes dans 54 % de 35 aliments crus congelés (Veterinary Record, 2018). Nous n’avons trouvé aucune étude comparable sur les produits vendus en France.

Ces bactéries se retrouvent ensuite dans les selles du chien. Au Royaume-Uni, Groat et ses collègues ont analysé les selles de 114 chiens nourris cru et de 76 chiens nourris autrement (Journal of Small Animal Practice, 2022). Des E. coli résistants aux céphalosporines de troisième génération, des antibiotiques jugés d’importance critique en médecine humaine, étaient présents chez 31 % des chiens nourris cru, contre 4 % des autres. Salmonella a été trouvée chez huit chiens, tous nourris cru. La WSAVA, association mondiale des vétérinaires pour animaux de compagnie, va plus loin dans sa foire aux questions de 2018 : pas de viande crue du tout dans les foyers qui comptent de jeunes enfants, des personnes âgées ou immunodéprimées.

Autre problème, les os. Même crus, ils peuvent casser une dent, bloquer ou perforer l’œsophage, l’estomac ou l’intestin. Les os représentaient 30 à 80 % des corps étrangers coincés dans l’œsophage des chiens et des chats, selon les séries réunies par Freeman. Chez le chien, le manuel vétérinaire Merck les place en tête. L’idée qu’un os cru serait moins dangereux qu’un os cuit n’a jamais été vérifiée : personne n’a comparé la fréquence des accidents. Notre fiche mon chien peut-il manger des os ? détaille les signes d’alerte, et notre guide os et bois de cerf les objets à mâcher.

Un risque moins connu touche la thyroïde. En Allemagne, Köhler et ses collègues ont décrit douze chiens dont l’hormone thyroïdienne T4 était trop haute à cause de leur alimentation : ration crue ou gorges fraîches ou séchées (Journal of Small Animal Practice, 2012). Six avaient des signes, dont un amaigrissement et une agitation. Les huit chiens revus après un changement d’alimentation avaient retrouvé une T4 normale.

Si vous choisissez le BARF : la mise en pratique

Commencez par la recette. Freeman et ses collègues recommandent fortement de faire établir toute ration maison, crue ou cuite, par un vétérinaire diplômé en nutrition. Un aliment cru du commerce formulé comme complet pour le stade de vie de votre chien réduit le risque de carence. Mais peu de fabricants de cru testent leurs produits par des essais d’alimentation, ajoutent les auteurs : demandez-leur comment la formule a été vérifiée. Pour la quantité, le calculateur de ration donne un point de départ à ajuster selon la silhouette.

Avec un chiot, la marge d’erreur fond. Chez l’animal en croissance, carences et excès peuvent avoir des conséquences graves, rappellent les auteurs du JAVMA. Le calcium compte particulièrement chez les grandes races. La FEDIAF, fédération européenne des fabricants, recommande un aliment à au moins 1 % de calcium jusqu’à 6 mois environ pour les chiots qui dépasseront 15 kg adultes. Une ration maison qui manque de calcium, comme 10 % des rations d’adultes de l’étude allemande, pèse plus lourd sur un chiot labrador, berger allemand ou dogue allemand en pleine croissance. Voir aussi notre guide de l’alimentation du chiot.

En cuisine, pensez à la planche où vous couperez ensuite les tomates de la salade. La FDA donne des consignes simples, à suivre à chaque repas :

Étape	Ce que recommande la FDA
Décongélation	Au réfrigérateur ou au micro-ondes, jamais sur le plan de travail
Préparation	Ne pas rincer la viande crue : les éclaboussures dispersent les bactéries
Après manipulation	Laver les mains au savon au moins 20 secondes
Surfaces, gamelles	Laver à l’eau chaude savonneuse, puis désinfecter
Restes	Couvrir et mettre au froid tout de suite, ou jeter
Après le repas	Ne pas se laisser lécher le visage

Reste le suivi, le plus facile à oublier. En l’absence d’études sur le long terme, l’équipe de Freeman conseille pour tout chien nourri à la maison, cru ou cuit, un examen annuel avec bilan sanguin (dont la T4), numération et analyse d’urine. Pour une ration maison, la WSAVA conseille même deux examens par an. Signalez le régime à votre vétérinaire, avec la liste de tout ce que mange votre chien, friandises comprises : une carence peut ressembler à une maladie chronique. Et ramassez puis jetez ses selles avec soin, insiste la WSAVA.

Un doute sur un ingrédient ? Vérifiez-le dans notre outil par aliment.

Questions fréquentes

La congélation tue-t-elle les bactéries de la viande crue ?

Elle ne suffit pas à rendre la viande sûre. Les 35 produits testés aux Pays-Bas par l’équipe de van Bree étaient vendus congelés, et Listeria, Salmonella ou E. coli y ont été retrouvées. La FDA conseille de garder la viande congelée jusqu’à l’emploi, puis de la décongeler au réfrigérateur.

Le BARF lyophilisé ou déshydraté est-il plus sûr ?

Pas forcément. Freeman et ses collègues rangent les aliments et friandises crus séchés ou lyophilisés parmi les produits aux risques bactériens comparables au cru. Les procédés par haute pression réduisent le nombre de bactéries sans toujours les éliminer. L’AAHA, association américaine des hôpitaux vétérinaires, ne recommande pas les aliments crus ou déshydratés non stérilisés (2021). Sur le paquet, cherchez la mention « aliment complet » si le produit doit nourrir seul votre chien, et manipulez-le comme de la viande crue.

Peut-on passer des croquettes au BARF du jour au lendemain ?

Mieux vaut changer progressivement. Chez des chiots beagles, une transition étalée sur sept jours a réduit les diarrhées par rapport à un changement brutal (Liao et collaborateurs, Animals, 2023). L’étude était petite et ne fixe pas de durée idéale. Si des selles molles persistent ou si votre chien vomit, consultez notre guide sur la diarrhée du chien et appelez votre vétérinaire.