Croquettes sans céréales : utile ou simple argument marketing ?

Sur le sac, un épi de blé barré. À côté, la promesse : « sans céréales ». Votre chien ne se gratte pas, ses selles sont normales, et pourtant vous hésitez. Croquettes sans céréales, utile ou marketing ? Pour la plupart des chiens, c’est d’abord un argument de vente. Le blé allergise moins souvent que le bœuf, le lait ou le poulet, et le chien digère l’amidon cuit. Quant à ces recettes riches en pois, elles ont été au cœur d’une enquête américaine sur une maladie du cœur.

À retenir

• « Sans céréales » ne veut pas dire sans glucides : pois, lentilles ou pommes de terre remplacent le blé ou le riz.
• Le chien digère l’amidon cuit presque entièrement, et ses gènes se sont adaptés à une alimentation riche en amidon.
• Chez les chiens allergiques, le blé n’arrive qu’en quatrième position (13 % des cas), loin derrière le bœuf (34 %).
• De 2018 à 2022, la FDA a enquêté sur des cardiomyopathies chez des chiens nourris surtout « sans céréales » et riches en légumineuses, sans établir de lien de cause.
• Quelques chiens doivent éviter le gluten, pas toutes les céréales : c’est au vétérinaire de le dire.

Sans céréales ne veut pas dire sans glucides

Pour faire une croquette, il faut de l’amidon. La FEDIAF, la fédération européenne des fabricants, l’explique dans sa revue scientifique sur les glucides (2019) : l’amidon compte davantage dans les aliments secs parce qu’il est nécessaire à l’extrusion, la cuisson sous pression qui donne sa forme à la croquette. Il vient des céréales, mais aussi des tubercules et des légumineuses.

Une croquette sans céréales garde donc de l’amidon. Il change seulement de source : pois, lentilles, pois chiches, pommes de terre ou patates douces, ceux-là mêmes que la FDA a retrouvés dans les aliments de son enquête.

Or le chien sait le digérer. Une fois cuit, l’amidon est digéré presque à 100 %, selon la même revue de la FEDIAF. Une étude génétique publiée dans Nature en 2013 a comparé chiens et loups : Axelsson et collaborateurs ont trouvé, chez le chien, des gènes de la digestion de l’amidon sélectionnés au fil de la domestication. Notre guide pour bien nourrir son chien revient sur ces besoins.

Reste l’étiquette. Le code de bonnes pratiques de la FEDIAF distingue « sans X », qui signifie qu’on n’en a pas ajouté (des traces restent possibles), et « exempt de X », qui veut dire pas même des traces. Il précise qu’une telle mention ne doit pas laisser croire que les produits qui contiennent X sont dangereux. Ce code n’engage que ceux qui l’appliquent. Et la promesse n’est pas toujours tenue : la DGCCRF a trouvé, lors d’une enquête de 2023, des croquettes « sans gluten » qui en contenaient.

Allergies : le blé loin derrière le bœuf

Deuxième argument des vendeurs, l’allergie. Mueller, Olivry et Prélaud ont réuni les études qui ont identifié l’aliment en cause chez 297 chiens allergiques (BMC Veterinary Research, 2016). Un chien pouvait réagir à plusieurs aliments.

Aliment en cause	Chiens concernés	Part des 297 chiens
Bœuf	102	34 %
Produits laitiers	51	17 %
Poulet	45	15 %
Blé	38	13 %
Soja	18	6 %
Agneau	14	5 %
Maïs	13	4 %
Riz	5	2 %

Le blé figure bien dans la liste, mais après le bœuf, le lait et le poulet. Maïs et riz y restent rares. Retirer les céréales n’écarte ni le bœuf ni le poulet. Dans les aliments signalés à la FDA, les protéines les plus fréquentes étaient le poulet, l’agneau et le poisson. Les trois auteurs ont travaillé pour Royal Canin, qui a payé la publication de l’article.

Une allergie alimentaire se confirme par un régime d’éviction, puis par la réintroduction des aliments un par un, sous le contrôle du vétérinaire. Retirer les céréales au hasard ne prouve rien. Notre guide sur les allergies et démangeaisons détaille la démarche.

Croquettes sans céréales et maladie du cœur : ce qu’a trouvé la FDA

Le sujet le plus sérieux est ailleurs. En juillet 2018, la FDA, l’agence sanitaire américaine, a ouvert une enquête sur des cas de cardiomyopathie dilatée, une maladie où le cœur se dilate et pompe mal. Beaucoup de chiens touchés mangeaient des aliments présentés comme « sans céréales », riches en pois, lentilles, autres légumineuses ou pommes de terre.

Date	Ce que la FDA a publié
Juillet 2018	Ouverture de l’enquête
Juin 2019	515 signalements, 560 chiens, 119 morts ; plus de 90 % des produits « sans céréales »
Décembre 2022	1 382 signalements depuis 2014 ; plus de mise à jour sans donnée nouvelle

Parmi les produits signalés en 2019, 93 % contenaient des pois ou des lentilles. Mais la FDA reste prudente :

Les chiffres de signalements peuvent être le signal possible d’un problème, mais à eux seuls, ils ne fournissent pas assez de données pour établir une relation de cause à effet.

FDA, page de l’enquête, 2022, notre traduction

Les signalements augmentaient après chaque communication publique, et les maîtres de golden retrievers, très mobilisés, en ont envoyé plus que d’autres. La maladie existe aussi sous une forme génétique, chez de grandes races comme le dobermann. Dans sa foire aux questions, à jour en 2024, l’agence dit ne pas connaître le lien entre ces aliments et la maladie. Les légumineuses, rappelle-t-elle, sont utilisées depuis longtemps sans preuve qu’elles soient dangereuses en soi.

Deux études ont suivi des chiens. À l’université de Californie à Davis, Ontiveros et collaborateurs ont examiné 86 golden retrievers en bonne santé (PLOS ONE, 2020). Sept des 43 chiens nourris d’un régime « non traditionnel », le plus souvent sans céréales et riche en légumineuses, avaient un cœur qui se contractait moins bien. Aucun des 43 autres. C’est une étude d’observation : elle montre une association, pas une cause. Leur taux de taurine était aussi plus bas. Le manque de cet acide aminé est associé à la cardiomyopathie chez le cocker, rappelle la FDA.

Freeman et collaborateurs ont suivi 60 chiens atteints de cardiomyopathie (Journal of Veterinary Internal Medicine, 2022). Tous ont changé d’aliment, la plupart ont reçu de la taurine. Ceux qui mangeaient auparavant un régime non traditionnel se sont un peu améliorés, de façon significative. Aucun n’avait pourtant de déficit en taurine au départ. L’étude a été financée en partie par Nestlé Purina.

Le lien n’est donc ni prouvé ni écarté.

En attendant, la FDA demande de parler à son vétérinaire avant de changer l’aliment de son chien, et de consulter vite en cas de fatigue, de toux, de difficulté à respirer ou de malaise.

Les chiens qui doivent vraiment éviter le gluten

Certains chiens doivent bel et bien surveiller leur gamelle. Mais c’est le gluten qui pose problème, pas toutes les céréales. Le gluten est la protéine du blé, de l’orge, du seigle et de l’avoine (Biagi et collaborateurs, Minerva Gastroenterologica e Dietologica, 2020).

Chez le setter irlandais, une entéropathie au gluten héréditaire provoque une diarrhée chronique et un amaigrissement, selon cette revue. Un régime sans gluten y est indispensable, pour le diagnostic comme pour le traitement. Notre guide sur la diarrhée du chien rappelle les autres causes.

Le border terrier, lui, peut souffrir d’un trouble du mouvement, le syndrome de crampes épileptoïdes, qui répond aussi au gluten. Lowrie et collaborateurs (Journal of Veterinary Internal Medicine, 2015) ont suivi six chiens atteints, pas plus. Les cinq qui ont tenu un régime strict sans gluten se sont améliorés en neuf mois. Deux ont rechuté quand le gluten est revenu.

Dans ces deux cas, le diagnostic revient au vétérinaire, analyses à l’appui. Si vous changez d’aliment, faites-le progressivement : chez treize chiots beagles, une transition sur sept jours a donné des selles plus fermes qu’un changement brutal (Liao et collaborateurs, Animals, 2023). Recalculez aussi la ration, car les calories changent d’un sac à l’autre : notre calculateur de ration donne un point de départ.

Questions fréquentes

Faut-il arrêter les croquettes sans céréales de mon chien ?

Pas dans l’urgence. La FDA n’a pas établi de lien de cause et conseille d’en parler au vétérinaire avant tout changement. Dites-lui si votre chien mange un aliment riche en pois ou en lentilles. Et consultez vite s’il manque d’énergie, tousse, respire mal ou fait un malaise : ce sont les signes que cite la FDA. Notre guide sur le chien qui tousse aide à faire le tri.

Le riz et le maïs contiennent-ils du gluten ?

Non, ces deux céréales ne figurent pas parmi celles qui en contiennent. Un chien qui doit éviter le gluten, comme certains setters irlandais ou border terriers, peut donc, en principe, manger du riz ou du maïs, mais le choix de l’aliment reste celui du vétérinaire. Pour les extras, l’outil mon chien peut-il manger dit ce qui est sans danger.

Les croquettes sans céréales font-elles moins grossir ?

Rien ne le montre. Pour la FEDIAF, les facteurs d’obésité identifiés sont la sédentarité, la vie en intérieur, la stérilisation et les aliments riches en graisses et en énergie, pas la teneur en glucides. Moins d’amidon veut dire plus de protéines ou de graisses. Ce qui compte, ce sont les calories. Voir notre guide sur l’obésité du chien.