Épillets : le danger estival que tout maître doit connaître

L'épillet a l'air inoffensif : c'est un simple épi de graminée séchée, de ceux qui s'accrochent aux chaussettes lors d'une balade estivale. Pour le chien, il peut pourtant devenir un vrai danger. Sa forme barbelée lui permet de s'enfoncer dans le corps et de migrer vers les tissus, parfois avec de graves conséquences. C'est l'un des accidents les plus classiques de l'été. Voici comment le repérer et l'éviter.

À retenir

• L'épillet est un épi de graminée barbelé qui s'accroche au poil et pénètre la peau.
• Sa forme ne lui permet d'avancer que dans un sens : une fois entré, il migre et ne ressort pas.
• Il s'infiltre surtout par les pattes, les oreilles, le nez, les yeux, sous les aisselles.
• Un épillet enfoncé ne se retire pas à la maison : on consulte le vétérinaire.
• La prévention passe par l'inspection du chien après chaque promenade en été.

Qu'est-ce qu'un épillet et pourquoi c'est dangereux

L'épillet est la partie qui porte les graines de certaines graminées, comme la folle avoine ou l'orge des rats. Sec, il se détache facilement et s'accroche au pelage. Sa dangerosité tient à sa forme : muni de petites barbes orientées dans un seul sens, il ne peut avancer que vers l'avant. Une fois qu'il a pénétré la peau ou un orifice, il ne peut donc plus ressortir, et il progresse au contraire vers l'intérieur, migrant à travers les tissus. Il transporte avec lui des bactéries, provoque des plaies, des abcès et des infections, et peut, dans les cas les plus sérieux, atteindre des organes profonds. Ce qui commence par une gêne banale peut ainsi devenir grave.

Quand et où le risque est le plus fort

Le danger est saisonnier : il culmine à la fin du printemps et en été, lorsque les graminées sèchent et que leurs épis se détachent. On rencontre les épillets dans les herbes hautes, les champs, les bords de chemins, les prés et jusque dans les jardins mal tondus. Un chien qui court et fouine dans ces zones y est particulièrement exposé.

Par où l'épillet s'infiltre

Les points d'entrée sont nombreux. Les pattes, en particulier l'espace entre les doigts, sont très souvent touchées. Viennent ensuite les oreilles, le nez, les yeux, ainsi que les zones à peau fine comme les aisselles et l'entrejambe. L'épillet peut aussi être inhalé par le nez ou avalé. Les chiens à poils longs et à oreilles tombantes y sont plus exposés, car les épis s'y accrochent et s'y dissimulent plus facilement.

Les signes selon la localisation

Les symptômes dépendent de l'endroit où l'épillet s'est logé. Au niveau d'une patte, on observe un léchage insistant, une boiterie, et souvent un gonflement ou un petit trou entre les doigts. Dans une oreille, le chien secoue la tête, se gratte l'oreille et manifeste de la douleur. Dans le nez, il déclenche des éternuements violents et soudains, parfois un écoulement. Dans un œil, il provoque une rougeur, un larmoiement, et le chien garde souvent l'œil fermé. Un épillet inhalé peut entraîner une toux ou une gêne respiratoire. Ces signes, surtout après une balade en herbes hautes, doivent alerter.

Que faire en cas de suspicion

La conduite dépend de la situation. Si l'épillet est encore pris dans le poil ou juste posé sur la peau, sans être enfoncé, on peut le retirer délicatement. En revanche, dès qu'il a pénétré la peau, ou au moindre doute, on ne cherche surtout pas à l'extraire soi-même : on risquerait de l'enfoncer davantage. On consulte alors rapidement le vétérinaire. Un épillet déjà migré est parfois difficile à localiser, car il n'apparaît pas sur une radiographie, et son retrait nécessite souvent une exploration, à l'aide d'une échographie, et une extraction sous sédation ou anesthésie.

Combien coûte la prise en charge

Le retrait d'un épillet superficiel et facilement accessible reste simple et peu coûteux. Mais un épillet migré, qui impose une recherche par imagerie et une extraction chirurgicale, entraîne des frais nettement plus importants. Les montants varient selon la localisation, la profondeur et la clinique.

Comment prévenir les accidents

La prévention est la meilleure protection. En été, on évite autant que possible les zones d'herbes hautes et sèches, et on tient le chien en laisse à proximité. Surtout, on inspecte soigneusement le chien après chaque promenade, exactement comme on le fait pour les tiques : on passe en revue les pattes et l'espace entre les doigts, les oreilles, les aisselles, l'entrejambe, le pourtour des yeux et le nez. Chez les chiens à poils longs, on entretient le toilettage et on coupe les poils entre les coussinets, où les épis s'accrochent volontiers. Une vérification rapide après chaque sortie estivale évite bien des complications.

Quand consulter en urgence

Certains signes imposent de ne pas attendre : des éternuements violents et répétés apparus brutalement, une tête secouée ou penchée, une boiterie avec gonflement d'une patte, ou un œil que le chien garde fermé, en particulier après un passage en herbes hautes. Ces situations justifient une consultation rapide, avant que l'épillet ne migre davantage.

Questions fréquentes

Comment retirer un épillet sur mon chien ? S'il est simplement accroché dans le poil ou posé sur la peau, on le retire délicatement. S'il est enfoncé dans la peau, ou au moindre doute, on ne force pas et on consulte le vétérinaire.

Faut-il couper les poils entre les coussinets ? Oui, chez les chiens à poils longs, cela limite l'accroche des épillets entre les doigts, un point d'entrée fréquent. Le toilettage régulier aide à prévenir.

Quelles races sont les plus exposées ? Les chiens à poils longs et à oreilles tombantes, car les épis s'y accrochent et s'y cachent plus facilement. Mais tous les chiens peuvent être concernés.

Pourquoi l'épillet est-il difficile à retrouver ? Parce qu'une fois migré dans les tissus, il n'apparaît pas sur une radiographie. Le vétérinaire s'aide souvent d'une échographie pour le localiser avant de l'extraire.