Langage corporel du chien : posture, queue et oreilles

Sur le trottoir, votre chien vient d’apercevoir un congénère. En deux secondes, tout son corps a changé : la queue est montée, les oreilles ont pointé en avant, le poids est passé sur les pattes avant. Vous n’avez pas encore décidé quoi faire qu’il a déjà tout dit.

Le langage corporel du chien tient en trois zones que vous pouvez apprendre à lire ce week-end : la posture générale, la queue, les oreilles. La règle qui vaut pour les trois, c’est de comparer votre chien à lui-même, à ses moments calmes, et jamais à un tableau trouvé en ligne. C’est un chapitre du guide comprendre son chien : le langage canin, qui couvre aussi le visage, la voix et l’odeur.

À retenir

• Un chien qui se grandit (corps haut, raide, poids en avant) monte en tension. Un chien qui se rapetisse (corps bas, queue basse, oreilles reculées) cherche à éviter le conflit.
• La queue se lit par sa hauteur et sa raideur avant son mouvement. Un battement n’est pas un sourire.
• Les oreilles en avant disent l’intérêt, en arrière l’apaisement ou la peur selon le degré, sur le côté l’hésitation.
• Chaque race part d’un point différent : la queue d’un whippet, les oreilles d’un cavalier ne bougent pas comme celles d’un husky.
• Un chien à queue coupée ou très courte et un chien aux oreilles fixes parlent moins, et les autres chiens le lisent moins bien.

La posture : se grandir ou se faire petit

Commencez par le corps entier. La synthèse publiée en 2018 dans la revue Animals par Siniscalchi et ses collègues de l’université de Bari décrit deux directions.

Un chien qui se grandit augmente sa taille perçue : il se dresse sur ses pattes, contracte ses muscles, porte le poids sur l’avant et, parfois, hérisse le poil de la nuque et du dos. Cette piloérection, précise la revue, ne signe pas forcément une agression. Elle accompagne toute montée brusque d’excitation, la peur ou la surprise comprises. Ce qu’elle dit à coup sûr, c’est que le chien monte.

Un chien qui se fait petit fait l’inverse pour éviter un conflit ou traverser une interaction qui le stresse : corps abaissé, queue basse, oreilles reculées. Cette posture sert avec les autres chiens et avec nous. Un chien qui s’aplatit quand vous rentrez dans la pièce répond à votre posture et à votre voix, pas à une bêtise commise deux heures plus tôt.

Entre les deux, le chien détendu a le corps souple, le poids réparti sur les quatre pattes, la bouche souvent entrouverte. Photographiez ce chien-là dans votre tête. C’est votre point zéro.

La queue : hauteur, raideur, mouvement, et le côté

Tout le monde regarde d’abord si la queue bouge. Regardez plutôt sa hauteur et sa raideur. Haute, elle dit la confiance, l’excitation ou l’envie d’approcher. Raide, elle dit la menace ou l’anxiété. Basse ou rentrée entre les cuisses, la peur ou l’apaisement. Le mouvement vient ensuite, et il change de sens selon la hauteur : un battement lâche et large dit l’amabilité, un battement rapide et haut l’excitation tendue, un battement rapide et bas la nervosité ou le conflit intérieur. Tout cela vient de la même revue de 2018.

Il y a un détail que les tableaux oublient toujours. Quaranta, Siniscalchi et Vallortigara ont montré en 2007, dans Current Biology, que le battement penche d’un côté selon l’émotion : davantage vers la droite devant un stimulus positif, comme le maître, davantage vers la gauche devant un stimulus négatif. Et les chiens le voient. La même équipe a observé en 2013, toujours dans Current Biology, que des chiens regardant une vidéo de congénère battant surtout à gauche avaient le cœur qui s’accélérait et se montraient plus anxieux. Vous ne le verrez sans doute pas à l’œil nu. Retenez que « il remue la queue » ne suffit jamais.

Queue	Lecture la plus probable	À vérifier avec
Haute, souple, battement large	Confiance, envie d’approcher	Bouche entrouverte, corps souple
Haute, raide, petits battements rapides	Excitation tendue, menace possible	Regard fixe, poids en avant
Basse, battement rapide	Nervosité, conflit intérieur	Léchage de truffe, oreilles reculées
Rentrée sous le ventre	Peur	Corps aplati, blanc de l’œil

Le port naturel change tout. Un whippet porte la queue basse au repos, ce qui ne veut pas dire qu’il a peur. Un husky la porte relevée en alerte et la laisse tomber en trottant. La règle, c’est la position de repos de votre chien.

Les oreilles : en avant, en arrière, sur le côté

Les oreilles en avant marquent l’intérêt et l’envie d’aller vers quelque chose. En arrière, elles se lisent par degrés. Simplement reculées, elles disent l’apaisement, la volonté de ne pas provoquer. Plaquées, elles disent la peur. Collées au crâne au point de disparaître, ce que la revue de 2018 appelle des « oreilles de phoque », une peur intense. Tournées sur le côté, en « oreilles d’avion », elles disent un conflit intérieur : le chien hésite entre deux réponses.

Le mot « soumission », que vous lirez partout pour les oreilles en arrière, n’aide pas. Il fait croire à un rang. Le chien qui recule les oreilles dit « je ne cherche pas le conflit », ce qui n’est ni un aveu ni une hiérarchie.

Là encore, la race décide du point de départ. Un cavalier king charles aux oreilles longues et lourdes ne peut pas les dresser ; un bouledogue français aux oreilles droites ne peut pas les faire disparaître. La revue de Siniscalchi le dit explicitement : la position « détendue » se définit race par race, en fonction de la forme des oreilles et de leur capacité à bouger. Chez un chien aux oreilles tombantes, regardez la base de l’oreille et la peau du front, c’est là que le mouvement reste visible.

Quand la morphologie coupe la parole

Certains chiens ont moins de mots que d’autres, et ce n’est pas leur faute.

Leaver et Reimchen ont installé en 2008 un chien robot grandeur nature dans un parc et l’ont équipé tour à tour d’une queue longue ou courte, immobile ou qui bat. Ils ont filmé 492 chiens en liberté qui s’en approchaient. Publiés dans la revue Behaviour, les résultats sont nets : avec une queue longue, les chiens distinguaient le battement de l’immobilité et s’approchaient plus franchement du robot qui remuait. Avec une queue courte, ils ne faisaient plus la différence.

La revue de 2018 tire la conclusion générale : la sélection des races a modifié l’anatomie de plusieurs d’entre elles au point de réduire leur capacité à signaler. Un chien aux oreilles dressées en permanence, un chien à la queue très courte ou coupée, a perdu une partie du répertoire que ces organes portaient. Si votre chien est un bouledogue français, un boxer à queue coupée ou un chien aux oreilles fixes, lisez d’abord son corps et sa bouche. Et quand il croise un chien de ce type, attendez-vous à une rencontre plus maladroite : l’autre a du mal à le lire.

Pourquoi nous nous trompons

Connaître les signaux ne suffit pas, parce que nous les lisons mal, et toujours dans le même sens. Wan, Bolger et Champagne ont montré en 2012, dans PLOS ONE, des vidéos de chiens à 2 163 personnes. La joie était reconnue par 90 à 93 % d’entre elles, quel que soit leur vécu. La peur ne l’était que par 30 % des personnes sans chien, contre plus de 70 % des professionnels. Chez les enfants, l’erreur va toujours dans le même sens : Meints et ses collègues ont observé en 2018, dans Frontiers in Veterinary Science, que les 3 à 5 ans classent un chien en détresse comme « content ».

Quand vous hésitez entre « il est content » et « il n’est pas bien », choisissez la seconde lecture et donnez de l’espace au chien. Si vous vous êtes trompé, vous avez perdu trente secondes. Les gestes discrets qui précèdent la peur, le léchage de truffe, le bâillement, le détournement de tête, sont détaillés dans notre guide sur les signes de stress.

Questions fréquentes

Mon chien a la queue entre les pattes en permanence, il a peur de tout ?

Pas forcément. Certaines races, le whippet ou le lévrier par exemple, portent naturellement la queue basse. Ce qui compte est l’écart avec sa position habituelle : une queue plus rentrée que d’ordinaire, avec un corps aplati et des oreilles reculées, dit la peur. Une queue basse et souple sur un chien qui mange, joue et dort normalement ne dit rien d’inquiétant.

Un chien qui hérisse le poil va attaquer ?

Non, pas à lui seul. La piloérection accompagne une montée d’excitation, quelle qu’en soit la cause : surprise, peur, jeu intense, tension avec un autre chien. Lisez le reste du corps. Poids en avant, corps raide, regard fixe et queue haute et rigide : éloignez-le calmement. Corps souple et révérence de jeu : il est simplement très excité.

Comment lire les oreilles d’un chien aux oreilles tombantes ?

Regardez la base de l’oreille plutôt que le pavillon. Chez un cocker ou un cavalier, la base avance, recule ou s’écarte même si le pavillon reste pendant. La peau du front et la position des yeux complètent la lecture.