Sussex Spaniel

Le Sussex Spaniel a le tempérament d'un chien tranquille et réfléchi. Là où beaucoup de spaniels débordent d'énergie et d'exubérance, lui aborde la vie avec une lenteur digne et un sérieux qui le distinguent. Calme et posé à la maison, il est un compagnon reposant, attaché à sa famille, dont il apprécie la proximité sans être collant.

Ce flegme apparent cache une personnalité affirmée, teintée d'une certaine obstination. Le Sussex sait ce qu'il veut et peut se montrer têtu, ce qui demande de la patience à l'éducation. Il est aussi doté d'une voix puissante, héritage de sa fonction de chasse où il aboyait pour signaler la piste, un trait à connaître avant d'adopter. Réservé avec les inconnus, il accorde sa confiance avec mesure. Sous ses dehors sérieux, c'est un chien affectueux et fidèle, dont le caractère singulier séduit ses amateurs.

Est-il fait pour vous ?

Le Sussex Spaniel convient à des personnes recherchant un chien calme, de caractère, sans grande exubérance. Avec les enfants, il est en général gentil et patient, à condition d'encadrer les échanges et de respecter sa tranquillité. Sa cohabitation avec d'autres chiens ou de petits animaux demande une socialisation soignée et une certaine vigilance, son tempérament pouvant être affirmé.

Son allure posée et ses besoins d'exercice modérés lui permettent de s'adapter à des cadres variés, y compris un appartement, pourvu qu'il sorte régulièrement et que l'on tienne compte de sa voix. Pour un maître novice, il reste envisageable, à condition d'accepter son côté têtu et d'aborder l'éducation avec patience. Attaché aux siens, il supporte mal la solitude prolongée. Enfin, sa très grande rareté implique de préparer soigneusement son projet, l'adoption d'un chiot pouvant être longue et complexe.

Activité et besoins

Le Sussex Spaniel a des besoins d'exercice modérés, en accord avec son tempérament calme et sa morphologie massive. Une à deux sorties quotidiennes, faites de balades tranquilles et d'exploration olfactive, suffisent en général à son équilibre. Il n'est pas taillé pour les efforts intenses ou prolongés, et son corps bas invite à éviter les sollicitations excessives, notamment sur le dos.

La stimulation mentale a d'autant plus d'importance que sa dépense physique est mesurée. Jeux de flair, recherche de friandises, apprentissage patient de tours occupent utilement son intelligence et renforcent la complicité. Chien de pistage à l'origine, il apprécie tout particulièrement les activités faisant appel à son nez. Un Sussex suffisamment sorti et occupé est un compagnon serein ; il faut surtout veiller à ne pas le laisser prendre du poids, ce à quoi son mode de vie plutôt calme le prédispose.

Le Sussex Spaniel vit en moyenne de onze à quatorze ans. Race rarissime, elle présente un patrimoine génétique très restreint, ce qui rend d'autant plus cruciale l'attention portée à la diversité et à la santé des lignées.

Ses longues oreilles tombantes le prédisposent aux otites. Sa morphologie basse et allongée l'expose à des problèmes de dos, notamment la hernie discale, qu'il faut prévenir en évitant le surpoids et les sauts répétés. Sa tendance à l'embonpoint constitue elle-même un point de vigilance. Sur le plan cardiaque, une malformation appelée sténose pulmonaire peut se rencontrer, de même qu'une hypothyroïdie. Comme d'autres chiens à poitrine développée, il n'est pas à l'abri d'une dilatation-torsion de l'estomac. Compte tenu de la très petite taille de la population, choisir un éleveur rigoureux, attentif aux dépistages et à la consanguinité, est essentiel.

Éduquer un Sussex Spaniel demande de la patience et de la constance. Intelligent mais volontaire, il n'a pas la docilité empressée d'autres spaniels : il coopère d'autant mieux qu'il y trouve un intérêt et que la relation est fondée sur la confiance. Le renforcement positif, associé à des règles claires et bienveillantes, donne les meilleurs résultats. La brusquerie, en revanche, ne fait que renforcer son obstination.

La socialisation précoce est importante pour accompagner sa réserve envers les inconnus et faciliter la cohabitation avec les autres animaux. Il est aussi utile d'anticiper la gestion de sa voix puissante, en lui apprenant tôt à ne pas en abuser. Les séances gagnent à être courtes et motivantes, car ce chien posé se lasse d'exercices répétitifs. Avec de la constance et de la douceur, le Sussex devient un compagnon fiable et agréable, à la mesure de son caractère singulier.

Le poil abondant et plat du Sussex Spaniel, doté d'un sous-poil dense et de franges, demande un entretien régulier. Un brossage plusieurs fois par semaine permet d'éviter les nœuds et de garder le pelage sain, à intensifier pendant les mues. Un entretien du poil aide à maintenir le chien net. Les oreilles réclament un contrôle et un nettoyage réguliers pour prévenir les otites. Compte tenu de ses babines développées, un essuyage occasionnel du pourtour de la bouche peut être utile. L'inspection après les balades, la coupe des griffes et l'hygiène dentaire complètent la routine.

L'alimentation du Sussex Spaniel réclame une attention particulière, car sa nature calme et sa morphologie le prédisposent au surpoids, lequel aggrave les problèmes de dos et d'articulations. Il lui faut une nourriture de qualité, adaptée à son âge et à son activité, servie en rations mesurées et pesées. Les friandises se comptabilisent dans le total quotidien. Compte tenu de sa poitrine développée, il est prudent de fractionner les repas et d'éviter l'effort juste après avoir mangé, par précaution face au risque de torsion de l'estomac. De l'eau fraîche doit rester disponible en permanence.

Le Sussex Spaniel doit son nom au comté anglais où il a été développé, à partir de la fin du XVIIIe siècle. Les chasseurs de la région recherchaient un spaniel lent et méthodique, capable de progresser dans les fourrés épais et le gibier dense, tout en donnant de la voix pour rester repérable dans la végétation. De cette exigence est né un chien bas, massif et endurant à sa manière, doté d'une robe foie doré devenue sa signature.

Jamais très répandue, la race a traversé plusieurs périodes critiques, frôlant la disparition, notamment au cours des guerres du XXe siècle où son cheptel s'est effondré. Sa survie tient à l'obstination de quelques éleveurs passionnés. Aujourd'hui encore, le Sussex Spaniel figure parmi les races les plus rares au monde, cultivée par un cercle restreint d'amateurs. En France, il est presque inconnu du grand public.