Rat Terrier

Le Rat Terrier réunit deux facettes qu'on croit souvent opposées : la fougue du chasseur et la tendresse du chien de famille. À la maison, il se montre câlin, sensible aux humeurs des siens, heureux de partager le canapé. Dehors, il redevient un terrier complet, curieux de tout, prompt à filer sur une piste ou à fouiller un buisson. Cette double nature fait tout son charme, à condition de la comprendre.

Intelligent et attentif, il apprend vite et cherche à participer à la vie de la maison. Il peut faire preuve d'un joli sens de l'observation et repérer le moindre changement dans son environnement, ce qui le rend bon petit veilleur. Comme beaucoup de terriers, il a du caractère et un certain goût pour l'initiative : il n'est pas têtu par méchanceté, mais il aime décider par lui-même. Une éducation cohérente lui évite de prendre de mauvaises habitudes, notamment celle d'aboyer à tout va.

Est-il fait pour vous ?

Avec les enfants, le Rat Terrier est un compagnon de jeu enthousiaste, à l'aise avec les plus grands comme avec les plus petits dès lors que les contacts sont encadrés. Sa taille modeste et son énergie en font un partenaire idéal pour une famille active. Avec ses congénères, l'entente est en général bonne s'il a été socialisé jeune, même s'il ne se laisse pas marcher sur les pattes.

Le vrai point de vigilance concerne les petits animaux. Un chien sélectionné pendant des générations pour chasser le rongeur garde un instinct de prédation marqué : la cohabitation avec un hamster, un lapin ou un rongeur de compagnie est déconseillée, et celle avec un chat demande une introduction précoce et prudente. En appartement, il peut très bien vivre, surtout dans sa version miniature, pourvu qu'on lui offre des sorties actives. Pour un premier chien, c'est une race envisageable, à condition d'aimer les tempéraments vifs et de ne pas se laisser attendrir au point de tout lui passer.

Activité et besoins

Ne vous fiez pas à son gabarit : le Rat Terrier a besoin de dépense réelle. Comptez de bonnes promenades quotidiennes, complétées par des jeux et des exercices qui sollicitent sa tête. Les activités de flair, la recherche d'objets, les petits parcours d'agility ou les jeux de rapport le comblent, car ils rejoignent son besoin naturel de traquer et de résoudre des problèmes.

Un Rat Terrier sous-occupé s'invente des occupations, rarement du goût de son maître : creusage, aboiements, petites bêtises à répétition. Ces comportements ne sont pas des défauts de caractère, mais le signe d'un chien qui s'ennuie. En lui donnant un exutoire adapté chaque jour, on obtient un compagnon posé à l'intérieur et pleinement épanoui.

Le Rat Terrier passe pour un chien rustique et souvent très âgé : il n'est pas rare qu'il vive de treize à dix-huit ans. Cette solidité générale n'exclut pas quelques points de surveillance.

Sur le plan articulaire, on rencontre la luxation de la rotule, fréquente chez les petits gabarits, et plus rarement la dysplasie de la hanche. Côté yeux, la luxation primaire du cristallin est connue dans la race et justifie un suivi ophtalmologique, d'autant qu'un test génétique existe chez plusieurs lignées. On note aussi des malocclusions dentaires, des allergies cutanées et, chez certains jeunes, des épisodes de démodécie. Quelques lignées présentent une sensibilité à des affections cardiaques. Comme toujours, un éleveur sérieux teste ses reproducteurs et se montre transparent sur les résultats : demander à consulter ces éléments avant l'achat est un réflexe sain.

Le Rat Terrier est doué et volontaire, ce qui rend son éducation plutôt agréable. Il répond bien au renforcement positif, aux séances courtes et enjouées, et déteste l'ennui autant que la brusquerie. Un maître constant, qui pose des règles claires et s'y tient, obtient de lui une belle coopération.

Deux chantiers méritent une attention particulière. Le premier est le rappel : l'instinct de chasse peut lui faire oublier son maître dès qu'une piste se présente, et il faut donc travailler ce point tôt, en milieu sécurisé, avant de lui accorder de la liberté. Le second est la gestion des aboiements, car ce petit chien alerte a tendance à donner de la voix. En lui apprenant dès le départ à se calmer sur demande et en ne renforçant pas ses alertes intempestives, on évite qu'elles ne deviennent une habitude.

De ce côté, le Rat Terrier est d'une simplicité appréciable. Son poil court et couché se contente d'un brossage hebdomadaire, qui suffit à retirer les poils morts et à garder la peau saine. La mue reste modérée, un peu plus marquée au changement de saison. Le bain n'est utile qu'en cas de réelle salissure. Le reste relève de l'entretien courant : contrôle régulier des oreilles, coupe des griffes et, point à ne pas négliger chez les petites races, une hygiène dentaire suivie pour prévenir le tartre.

Chien actif de petit format, le Rat Terrier a besoin d'une alimentation de qualité, adaptée à son âge et à son niveau d'activité. La ration se calcule avec soin, car un excès de poids pèse vite sur les articulations d'un chien aussi léger. Le fractionnement en deux repas convient bien. Chez les sujets sensibles sur le plan digestif ou cutané, une nourriture bien tolérée fait toute la différence. De l'eau fraîche doit rester disponible en permanence, surtout après l'effort.

Le Rat Terrier s'est construit dans les fermes américaines, à partir de terriers de travail importés d'Europe, notamment britanniques, croisés au fil du temps pour affiner ses aptitudes. On lui a mêlé des influences variées afin de gagner en vitesse, en flair ou en endurance selon les besoins des exploitants. Chien de ferme polyvalent, il chassait la vermine, alertait de l'approche des intrus et tenait compagnie à la famille. La tradition veut que son nom ait été popularisé au début du XXe siècle dans le sillage du président Theodore Roosevelt, grand amateur de chiens de travail. Longtemps resté un chien utilitaire sans reconnaissance officielle, il a été inscrit plus tard aux registres américains, tout en gardant son allure de terrier authentique.