Pourquoi mon chien se frotte sur les odeurs fortes : ce qu’on sait

Chemin de terre, dimanche matin. Votre chien s’arrête net, baisse l’épaule, et se roule avec un plaisir évident dans une crotte de renard. Vous arrivez trop tard.

Pourquoi mon chien se frotte sur les odeurs fortes ? Personne ne l’a mesuré chez le chien de famille. Les seules expériences portent sur le loup, et elles ne disent pas ce qu’on lit partout : les loups se frottent surtout sur du parfum et de l’huile de moteur, jamais sur des crottes d’herbivores. Ce qui déclenche le geste, c’est une odeur nouvelle. Ce guide fait partie de notre dossier sur le langage canin.

À retenir

• L’explication du camouflage hérité du loup n’a jamais été testée, ni chez le loup ni chez le chien.
• Chez 15 loups, Ryon et ses collègues (Canadian Journal of Zoology, 1986) ont vu le plus de frottements sur le parfum et l’huile de moteur, et aucun sur les crottes d’herbivores.
• Chez des loups de zoo, le roulage est déclenché par des odeurs inconnues, curry ou laine de mouton comprises (Boić et collaborateurs, Biology, 2024).
• En France, la crotte de renard est le vrai sujet : ses œufs d’échinocoque passent sur le pelage, puis sur vos mains (ANSES, 2020).
• Un chien qui flaire chaque jour devient plus optimiste, c’est mesuré (Duranton et Horowitz, 2019).

Pourquoi mon chien se frotte sur les odeurs fortes : ce que les loups ont répondu

Le geste a un nom chez les biologistes : le frottement d’odeur. Le chien baisse le menton et le cou vers la source, puis y frotte la tête, le cou, les épaules et le dos. C’est la description que Boić et ses collègues donnent chez le loup (Biology, 2024), et c’est ce que vous voyez sur le chemin.

Ryon, Fentress, Harrington et Bragdon ont testé 15 loups en deux groupes avec huit odeurs nouvelles de quatre familles : herbivore, carnivore, aliment, produit manufacturé (Canadian Journal of Zoology, 1986). Ce qu’ils ont vu ne ressemble pas à ce qu’on répète.

Odeur présentée	Famille	Réaction des loups
Parfum, huile de moteur	Manufacturé	Les plus nombreux
Crottes de puma, crottes d’ours noir	Carnivore	Les seconds
Porc salé, huile de thon	Aliment	Un seul frottement, d’un seul loup
Crottes de mouton à manchettes, de cheval	Herbivore	Aucun

Si le roulage servait à masquer l’odeur du loup pour approcher un cerf, on attendrait l’inverse. Les auteurs relèvent aussi que les odeurs frottées ne sont pas celles que les loups goûtent : ce n’est pas un geste de nourriture. Leur conclusion tient en trois cas : une odeur d’une classe que le loup ne rencontre jamais, une odeur familière qui a changé de caractère, ou une odeur qui attire ou repousse fortement.

Trente-huit ans plus tard, au zoo d’Osijek, en Croatie, Boić et ses collègues ont proposé des odeurs à des loups captifs pendant des séances d’enrichissement (Biology, 2024). Le curry, le romarin, les crottes de cerf ou de mouflon et de rat ont suscité le plus d’intérêt et de roulages la première année. La laine de mouton a donné les roulages les plus longs, et certaines odeurs n’ont rien déclenché du tout. Les femelles se roulaient plus que les mâles, et furent les seules à le faire la seconde année. Conclusion des auteurs : le geste est déclenché par des odeurs inconnues.

Ce que ces résultats changent pour votre chien

Le camouflage n’est donc pas prouvé chez le chien, et les crottes d’herbivores boudées par les loups jouent contre lui. Le marquage du territoire par le roulage n’a été mesuré nulle part non plus. Reste la nouveauté, et elle suffit à expliquer ce que vous voyez : une crotte de renard sur un chemin où il n’y en avait pas hier, un poisson mort sur la plage, une flaque d’huile devant le garage.

Et le bain ? On lit que le chien se roule pour « enlever l’odeur du shampooing ». Aucune étude ne l’a vérifié. Mais le parfum, avec l’huile de moteur, est l’odeur qui a fait le plus se frotter les loups. Un shampooing parfumé, c’est exactement ça : une odeur manufacturée et nouvelle, posée sur son propre pelage. Qu’il aille la frotter dans l’herbe n’a rien d’un caprice.

Aucune étude n’a suivi le roulage chez le chien de compagnie. Il en existe une, en revanche, sur ce qu’une odeur nouvelle lui fait, et elle va dans le même sens que chez le loup : ce qui compte, c’est la nouveauté, pas ce que l’odeur veut dire. Murtagh, Farnworth et Brilot ont donné à 44 chiens de refuge des jouets identiques, sans odeur, parfumés au lapin ou à la lavande (Applied Animal Behaviour Science, 2020). Les chiens ont interagi plus souvent, et plus longtemps, avec les jouets parfumés. Entre le lapin, odeur de proie, et la lavande, aucune différence. Les odeurs ont aussi réduit les comportements de stress et augmenté l’exploration.

La crotte de renard : le seul cas où il faut agir

Le roulage n’est pas un problème de comportement. Il devient un problème d’hygiène dans un cas précis, là où le renard porte le parasite : la crotte de renard.

Le renard est l’hôte définitif d’un petit ténia, Echinococcus multilocularis, responsable chez l’humain de l’échinococcose alvéolaire. La fiche de l’ANSES d’avril 2020 la décrit : elle atteint le foie dans 97 % des cas et se comporte comme un cancer d’évolution lente. Elle reste rare, et très inégalement répartie. Cinq départements, le Doubs, la Haute-Saône, le Jura, les Vosges et la Haute-Savoie, rassemblent à eux seuls 60 % des cas français recensés. La transmission se fait quasi exclusivement par la bouche, par des œufs présents sur des végétaux souillés ou, plus rarement, portés par les mains après contact avec le pelage souillé d’un animal porteur. D’où la consigne d’hygiène : se laver les mains après avoir manipulé un animal susceptible d’en porter sur son pelage, renard en premier, mais aussi chien ou chat.

Un chien qui vient de se rouler dans une crotte de renard a, au sens propre, le pelage souillé.

Le chien peut aussi être porteur lui-même, s’il mange des rongeurs. Umhang et ses collègues ont analysé 817 crottes de chiens ramassées dans deux villes de l’est de la France, Annemasse et Pontarlier (Parasitology Research, 2014). L’ADN du parasite était présent dans quatre échantillons, soit 0,5 %. Sept chiens sur dix étaient vermifugés deux fois par an ou plus, ce qui n’a pas suffi, surtout chez les chiens de chasse. Un beagle, un épagneul breton ou un teckel qui chasse ou déterre en zone de renards relève de ce cas. Le rythme de vermifugation adapté se décide avec votre vétérinaire, et notre guide sur les vers intestinaux explique ce qu’un vermifuge couvre.

Après un roulage dans une crotte de renard, voici ce que nous faisons :

• le toucher avec des gants, ou un sac plastique retourné sur la main ;
• le laver à l’eau et au shampooing, dehors ou dans la douche ;
• se laver les mains longuement ensuite, avant de manger ou de se toucher le visage ;
• laver aussi la laisse, le harnais et la housse de coffre s’ils ont touché le pelage.

Ces œufs tiennent longtemps. L’ANSES leur donne au moins trois mois de survie l’été, et plus de huit mois en automne et en hiver. Elle ajoute que la congélation domestique ne les inactive pas.

Empêcher le roulage sans lui retirer son nez

Le roulage se prépare : le chien flaire, s’arrête, baisse l’épaule. C’est la seconde où le rappel fonctionne encore. Notre guide sur le chien qui tire vers les poubelles décrit le sevrage du ramassage, et la méthode est la même : repérer avant lui, appeler, récompenser, repartir. Tirer sur la laisse une fois qu’il est à terre n’apprend rien, et le chien qui tire en laisse vers chaque odeur a besoin d’une autre approche.

Ne lui retirez pas le nez pour autant. Duranton et Horowitz ont fait pratiquer à des chiens de compagnie, pendant deux semaines, soit du travail de flair, soit de la marche au pied, avec un test de biais cognitif avant et après (Applied Animal Behaviour Science, 2019). Les chiens du groupe flair sont devenus plus rapides à approcher un stimulus ambigu. Plus optimistes, disent les auteurs, parce qu’ils ont eu plus de temps de « fouille » olfactive. Une promenade où il flaire vaut mieux qu’une promenade où il marche droit. Des idées de jeux de flair à la maison sont dans notre guide pour occuper un chien qui reste seul.

Questions fréquentes

Mon chien se roule dans l’herbe après le bain, pourquoi ?

Aucune étude n’a observé des chiens après un bain. Ce qu’on a mesuré, chez le loup, c’est que le parfum, avec l’huile de moteur, déclenche le plus de frottements (Ryon et collaborateurs, 1986). Un shampooing parfumé est une odeur nouvelle et manufacturée sur son propre pelage. Un shampooing sans parfum, et une sortie en laisse le temps qu’il sèche, règlent souvent la question.

Se rouler dans les crottes est-il dangereux pour mon chien ?

Se rouler, en soi, salit. Le risque documenté concerne surtout vous : les œufs d’échinocoque des crottes de renard passent sur le pelage, puis sur les mains (ANSES, 2020). Le chien, lui, se contamine en mangeant des rongeurs, pas en se roulant. Si votre chien chasse ou déterre en zone de renards, parlez du rythme de vermifugation avec votre vétérinaire.

Faut-il punir mon chien quand il se roule dans une odeur ?

Non. Le geste est déclenché par une odeur nouvelle, et la punition arrive toujours après. Ce qui marche, c’est d’intervenir à la seconde où il baisse l’épaule : rappel, récompense, on repart. Et de lui donner ailleurs ce qu’il cherche, du temps de flair, qui rend les chiens plus optimistes dans l’étude de Duranton et Horowitz (2019).