Câliner son chien améliore le bien-être : ce que dit une étude canadienne

La Fondation 30 Millions d'Amis a remis en lumière, sur son site 30millionsdamis.fr, une étude scientifique canadienne publiée en juillet 2021. Sa conclusion est simple : les personnes qui câlinent un chien constatent une amélioration significative de leur état mental. Rien de révolutionnaire pour qui vit avec un chien, mais l'intérêt de ce genre de travaux est de sortir l'intuition du registre de l'anecdote.

Un effet mesuré, pas seulement ressenti

Ce que documente ce type de recherche, c'est un effet à court terme : après un moment de contact physique avec un chien, les participants déclarent se sentir mieux, moins tendus, plus apaisés. Les détails du protocole ne sont pas repris dans la publication de la Fondation, et il faut donc rester prudent sur la portée exacte des résultats. Une étude ponctuelle ne démontre pas qu'adopter un chien règle une anxiété ou une dépression.

Ce résultat rejoint néanmoins un ensemble de travaux menés depuis plusieurs décennies sur le lien humain-animal, qui explorent la baisse du rythme cardiaque, la diminution du sentiment de solitude ou l'amélioration de l'humeur au contact d'un animal familier. La médiation animale, encadrée en France par des associations et des professionnels formés, s'appuie précisément sur ces observations dans les Ehpad, les hôpitaux ou certains établissements scolaires.

Le câlin n'est pas automatiquement agréable pour le chien

C'est le point que ce genre d'article oublie souvent. L'étreinte est un geste humain. Beaucoup de chiens la tolèrent, certains l'apprécient franchement, d'autres la subissent. Serrer un chien contre soi, l'enlacer autour du cou, le maintenir immobilisé : ce sont des situations où le chien ne peut plus s'écarter, et son inconfort passe fréquemment inaperçu.

Quelques signaux à connaître :

• il détourne la tête ou évite le regard
• il se léche les babines alors qu'il ne mange pas
• il bâille hors contexte de fatigue
• on aperçoit le blanc de l'œil, les oreilles reculent
• il se raidit, se fige, ou tente de se dégager

Un chien qui présente ces signes demande de l'espace. Insister est le meilleur moyen de dégrader la relation, et dans certains cas d'aboutir à un grognement puis à une morsure. Les morsures d'enfants au visage, souvent par le chien de la famille, survenent très majoritairement dans ce contexte de proximité forcée.

Comment obtenir le bénéfice sans forcer

La bonne pratique tient en un principe : laisser le chien décider. Asseyez-vous, tendez la main, attendez qu'il vienne. Caressez le flanc, le poitrail, la base du cou plutôt que le sommet du crâne. Arrêtez-vous quelques secondes : s'il revient chercher le contact, c'est qu'il en voulait. S'il s'éloigne, la réponse est claire.

Ce fonctionnement à l'invitation change aussi la nature du bénéfice pour l'humain. Un chien qui vient volontairement se poser contre vous produit un apaisement bien plus net qu'un chien maintenu de force. Et cela vaut d'être rappelé aux enfants, qui apprennent vite qu'un chien n'est pas une peluche à condition qu'on le leur explique.

Un argument, pas un motif d'adoption

Les bénéfices psychologiques du contact avec un chien sont un bon argument pour valoriser la place de l'animal dans les lieux de soin et pour lutter contre l'isolement. Ils ne constituent pas une raison suffisante d'adopter. Un chien représente entre dix et quinze ans d'engagement, des frais vétérinaires, des sorties quotidiennes par tous les temps et une organisation des vacances. Depuis 2022, le certificat d'engagement et de connaissance est d'ailleurs obligatoire avant toute première acquisition d'un chien, avec un délai de réflexion de sept jours. La Fondation 30 Millions d'Amis, qui publie l'information, est aussi celle qui alerte chaque été sur les abandons.